На минуту нам придется возвратиться к главе «Струны и клавиши». Вы помните, что далеким предшественником всех клавишеструнников был монохорд. Точнее, поздняя разновидность монохорда, оснащаемая уже не одной, а несколькими струнами. Но, дав жизнь клавикорду, клавесину, фортепиано, простые ящики со струнами не прекратили свое существование, а остались бытовать у многих народов. Цимбалы, канон, кантеле, канклес, каннель, кокле, кюсле, гусли — все это разновидности одного и того же инструмента. В этом списке, который можно было бы и продолжить, какие-то инструменты, например цимбалы, несколько отличаются от других, потому что по их струнам бьют молоточками, но это не нарушает принципиального сходства.

Конечно, нельзя считать все подобные инструменты прямыми потомками монохорда. У некоторых народов, далеких от европейской культуры и ничего от нее в те давние времена не перенявших, тоже были похожие ящики со струнами. Кроме того, и сам монохорд нельзя считать единственным предком таких инструментов. Еще в Вавилоне существовал простейший инструмент в виде доски с натянутыми над ней струнами. Многие из таких инструментов преображались с течением веков. И усложнялись (прибавлялись струны), и богато украшались резьбой, инкрустацией, росписью, и меняли свою форму, становясь треугольными, трапециевидными, полукруглыми, шлемовидными, и обрастали добавочными приспособлениями, однако основа у всех оставалась одинаковой: над корпусом-резонатором натянуты струны, каждая из которых предназначена для извлечения звука только одной высоты. Русские гусли — инструмент очень древний. По предположениям историков, у восточнославянских племен гусли были еще в шестом веке. А при раскопках в Новгороде археологи среди других предметов домашнего обихода нашли инструмент, сделанный девятьсот лет назад.

Наверное, вы не раз слышали выражение — «гусли звончатые». Когда-то это был просто красивый эпитет, отражавший характер звучания инструмента. Но сейчас звончатые гусли— устоявшееся название, которое помогает отличать инструмент от других его разновидностей — щипковых и клавишных гуслей. Звончатые гусли — самые давние и самые простые. Треугольный или трапециевидный ящик при игре ставился на колени музыканта. Струн было немного — от семи до тринадцати, причем дополнительных звуков октавы, тех, что на фортепиано извлекаются черными клавишами, не было вовсе. Если исполнялась мелодия, гусляр поочередно защипывал струны пальцами. А если он сопровождал пение аккордами, то просто проводил медиатором по всем струнам, а пальцами левой руки в это время приглушал те струны, звуки которых не должны были участвовать в аккорде.

Пока на звончатых гуслях играли отдельные музыканты, их не смущала простота инструмента. Но когда эти гусли стали входить в состав оркестра, недостатки сразу стали явными. Не устраивал оркестрантов малый диапазон, и тогда стали строить гусли разных размеров и по-разному их настраивать — не только в обычном регистре, но и в альтовом, басовом. А самые маленькие — в пикколо. Так четыре инструмента охватили почти весь музыкальный диапазон. Но оставался непреодоленным еще один недостаток — семь звуков в октаве, а не двенадцать. При исполнении народной музыки это не сказывалось, так как она обычно довольствуется если не одной, то в лучшем случае двумя-тремя тональностями. А оркестровой музыке такая ограниченность мешала. На первых порах выходили из положения так: каждый раз перед началом игры перестраивали гусли в нужную тональность. Но это, конечно, было не слишком удобно. И тогда сконструировали гусли с полным звукорядом. Струн прибавилось, их насчитывалось теперь больше двух десятков, играть стало труднее, зато переход в любую тональность стал возможен без всякой перестройки.