Щипковые гусли устроены намного сложнее звончатых. У них шестьдесят струн — это пять полных октав. А чтобы музыкант не запутался в таком обилии, в каждой октаве семь основных струн расположены чуть выше пяти дополнительных. Получается примерно то же самое, что на фортепиано — там ведь тоже сразу видно, где основные звуки, а где дополнительные: белые клавиши никак не спутаешь с черными.

Совокупное натяжение всех струн очень велико, поэтому конструкторы снабдили инструмент металлической рамой. Рама со струнами размещена в прямоугольном корпусе, который стоит на ножках. Под рамой укреплена дека, усиливающая звучание струн и придающая ему приятный тембр. Музыкант играет на щипковых гуслях пальцами обеих рук. Он может одновременно вести мелодию на тонких струнах и гармоническое сопровождение на басовых. Щипковым гуслям доступны сложные многоголосные произведения. Тут начинает выявляться вся относительность понятия «народный инструмент». С одной стороны, большинство современных оркестровых инструментов имеет своих предшественников среди народных. С другой — некоторые инструменты, причисляемые к народным, почти не были распространены в народе. Многострунные щипковые гусли изготовлялись на фабриках и использовались в основном в салонах, на сценических подмостках. А клавишные гусли, к которым мы сейчас перейдем, с самого начала предназначались для оркестра, и народными эти гусли можно называть лишь потому, что основа их тоже родственна древним звончатым.

Клавишным гуслям нет еще и ста лет — они появились в самом конце прошлого века. Может показаться, что родился еще один тип клавише струнника. Но это не так. Клавиши тут не помогают извлекать звук: струну, как и в других гуслях, заставляют звучать или медиатором, или пальцами. А клавиши нужны для другого. В исходном состоянии все струны клавишных гуслей приглушены — снизу к ним прикасаются глушители. Клавиатура фортепианного типа, которая располагается слева, управляет глушителями. Диапазон клавиатуры невелик — всего одна октава. А сами гусли, как и щипковые, располагают пятью октавами. Но действие клавиш тем не менее распространяется на весь диапазон. Например, нажимается клавиша соль. Тут же освобождаются от глушителей сразу пять струн — звуки соль в каждой октаве. Если провести теперь медиатором по всем струнам инструмента, только эти пять и зазвучат, все другие останутся приглушенными. Нажав клавиши ре, фа и ля, музыкант освобождает соответствующие струны во всех пяти октавах и, быстро проведя медиатором по всему диапазону, получает повторенное пять раз ре-минорное трезвучие. В основном так и играют на клавишных гуслях — не мелодию ведут, а извлекают аккорды, освобождая при помощи клавиш нужные для этих аккордов струны.

Но допустим, музыканту понадобилось использовать клавишные гусли как щипковые, то есть сыграть пальцами мелодию. На этот случай в клавишных гуслях предусмотрен рычаг, нажатием которого сразу все струны освобождаются от глушителей. Этим рычагом можно воспользоваться и во время обычного аккомпанирующего исполнения, чтобы получить так называемое глиссандо, что означает «скольжение». Это и на самом деле скольжение медиатором по всем струнам подряд, недостижимое, кстати, даже на таком инструменте, как фортепиано: там вы можете произвести глиссандо, быстро скользя пальцем только по белым клавишам. А здесь, в гуслях, в глиссандо участвуют все двенадцать струн каждой октавы.

Если от оркестровых инструментов вернуться к старым звончатым гуслям, то можно сказать, что уже лет триста назад начался их закат. Популярность гуслей падала, их вытесняли другие инструменты. А сейчас и подавно очень трудно найти человека, играющего на гуслях не в оркестре, самодеятельном или профессиональном, а просто для себя и для окружающих. Впрочем, и о домре (не путайте с казахской домброй) сейчас трудно сказать, что она остается подлинно народной, и балалайка постепенно исчезает из сельских домов. Вряд ли стоит сожалеть, что место этих инструментов все чаще занимают теперь баян, гитара, пианино. Будем довольствоваться тем, что оркестры русских народных инструментов и отдельные профессиональные исполнители бережно сохраняют для нас с вами музыку гуслей, домры, балалайки.