В истории изобретений можно встретить немало примеров, когда давно известные вещи, соединенные вдруг кем-то особым образом, приобретали совершенно новое качество. Так получилось и с ручной гармоникой. Почти пять тысяч лет знаком людям звучащий язычок — тонкая металлическая пластинка, колеблющаяся под напором воздуха. Мехи тоже известны с незапамятных времен — сперва кузнечные, а потом органные. И клавиатура была изобретена еще до нашего летосчисления. А возраст ручной гармоники, сочетающей в себе и то, и другое, и третье, на фоне этой старины можно считать младенческим — чуть больше ста шестидесяти лет.

Год рождения — 1822-й. Видите, какие разные судьбы бывают у музыкальных инструментов! Только что мы говорили о том, что не можем определить возраст гитары даже с точностью до столетия, а тут сразу называем год рождения. Можем назвать и имя изобретателя ручной гармоники — Фридрих Бушман. Отец Фридриха был музыкантом и музыкальным мастером. Поэтому не удивительно, что Фридрих и сам лет с восьми начал играть на некоторых инструментах, а в одиннадцать уже гастролировал вместе с отцом и помогал ему в музыкальной мастерской. В 1822 году Фридрих жил в Берлине и работал настройщиком органов и фортепиано. Чтобы облегчить себе настройку органных труб, он сконструировал специальное приспособление — маленькую коробочку, в которую был вделан металлический язычок.

Когда Фридрих вдувал ртом воздух в коробочку, язычок звучал, издавая тон определенной высоты. По нему и настраивалась труба. Несколько таких коробочек, дававших звуки разной высоты, упрощали настройку. Однако мастеру не нравилось, что одна рука была занята этим приспособлением, а для работы оставалась только другая. Тогда Фридрих вделал каждый язычок в мех. Теперь во время настройки мастер ставил приспособление рядом с собой, растягивал мех кверху и отпускал. Сжимаясь под давлением собственного веса, мех подавал воздух на язычок, и тот звучал. Обе руки мастера оставались свободными, а кроме того, не нужно было дуть ртом, что тоже облегчало работу.

Потом Фридрих догадался, что незачем делать к каждому язычку собственный мех. Можно встроить все язычки в один мех, а чтобы они не звучали одновременно, оснастить их клапанами. Теперь для получения нужного тона надо было открыть один клапан над соответствующим язычком, а остальные оставить закрытыми. А еще чуть позже Фридрих понял, что изобретенную им конструкцию можно превратить в самостоятельный музыкальный инструмент. Так мастер, облегчая себе труд (сейчас мы назвали бы это рационализацией), пришел к новой форме музыкального инструмента. В ту пору Фридриху было всего семнадцать лет...

Однако, восхищаясь изобретательностью молодого мастера, не будем и преувеличивать его заслуги в создании гармоники. Фридрих изобрел новую форму музыкального инструмента, но пока не сам инструмент, потому что играть на нем было еще нельзя: ведь клапанный механизм предназначался лишь для настройки. Фридрих пытался довести до конца свой замысел и сделать ручную гармонику, но у него было очень мало времени на это. Все отнимала основная работа, а гармоникой приходилось заниматься лишь урывками, поэтому в итоге получилось у него нечто вроде детской игрушки.